Wally Funk, pioneira das viagens espaciais, falece aos 87 anos

Wally Funk, pioneira da aviação e do espaço, falece aos 87 anos.

Wally Funk, uma das pilotos mais notáveis de sua geração, faleceu em sua residência em Grapevine, Texas, aos 87 anos. Sua morte foi confirmada por uma porta-voz da prefeitura local.

Em julho de 2021, Funk fez história ao se tornar a pessoa mais velha a viajar ao espaço, um sonho que a acompanhou desde a década de 1960. Em sua autobiografia, ela expressou sua profunda conexão com a aviação, afirmando que este era o cerne de sua vida.

Única piloto a passar em todos os testes do Mercury 13

• No início dos anos 1960, Funk foi parte de um grupo de 25 mulheres que passaram por rigorosos testes para avaliar sua aptidão para missões espaciais;
• O grupo, que foi reduzido a 13 participantes, ficou conhecido como Mercury 13;
• Funk foi a única a ser aprovada em todos os testes realizados;
• Apesar disso, a NASA selecionou apenas sete homens para sua primeira turma de astronautas;
• A agência, na época, não estava disposta a arriscar o envio de mulheres ao espaço;
• Entre os selecionados estavam Alan B. Shepard Jr. e John Glenn, figuras icônicas da corrida espacial.

Sonho de ser astronauta foi adiado por décadas

Durante sua carreira, Funk tentou diversas vezes ingressar no programa de astronautas da NASA, mas foi rejeitada. Somente em 1978, a agência começou a aceitar mulheres, quando Funk já tinha 39 anos.

A primeira mulher a viajar ao espaço foi a soviética Valentina Tereshkova, em 1963, seguida pela americana Sally Ride, que fez sua viagem em 1983. Apesar de não ter integrado a NASA, Funk manteve-se ativa na aviação ao longo de sua vida.

Ela atuou como instrutora de voo, investigadora de acidentes aéreos e se tornou a primeira mulher inspetora da Administração Federal de Aviação dos Estados Unidos, além de ter trabalhado no Conselho Nacional de Segurança nos Transportes.

Carreira acumulou mais de 19 mil horas de voo

Funk foi proprietária de uma escola de aviação em Taos, Novo México, e pilotou aviões bimotores da Sierra Pacific Airlines. Ela também participou de corridas aéreas femininas conhecidas como Powder Puff Derby.

Em sua autobiografia “Higher Faster Longer”, co-escrita com Loretta Hall, Funk revelou ter acumulado mais de 19 mil horas de voo, um feito que a destacou em sua carreira.

Seu trabalho foi reconhecido em várias ocasiões, incluindo sua inclusão no Women in Aviation International Pioneer Hall of Fame em 1995 e no Wall of Honor do Museu Nacional do Ar e do Espaço em 2017.

Mesmo sem ter voado pela NASA, Funk finalmente realizou seu sonho em julho de 2021, ao participar de um voo suborbital de dez minutos com a Blue Origin, a empresa de turismo espacial de Jeff Bezos.

Durante a missão, o foguete New Shepard ultrapassou 100 quilômetros de altitude, considerado o limite do espaço. Funk descreveu a experiência como incrível e expressou desejo de voar novamente.

Seu recorde como a pessoa mais velha a viajar ao espaço foi brevemente superado por William Shatner em outubro de 2021, e posteriormente por Ed Dwight em 2024.

Fascínio pela aviação começou ainda na infância

Mary Wallace Funk, conhecida como Wally, nasceu em 1º de fevereiro de 1939, em Las Vegas, e cresceu em Taos, Novo México. Desde pequena, sua paixão pela aviação se manifestou, como revelou em um depoimento à NASA.

Ela recordou que sua