Foca nos EUA surpreende com habilidade de falar inglês e sotaque distinto

Foca que falava inglês impressiona até hoje especialistas em comportamento animal.

Durante os anos 1980, o Aquário da Nova Inglaterra, em Boston, se tornou famoso por abrigar uma foca que surpreendentemente falava inglês. Hoover, como era chamada, se destacou por sua habilidade vocal, que continua a fascinar cientistas até os dias atuais.

A história de Hoover começou em 1971, quando um pescador do Maine, George Swallow, decidiu resgatar um filhote de foca-comum que havia perdido sua mãe. Swallow cuidou do animal como se fosse um cachorro, alimentando-o à mão e brincando com ele, dando-lhe o nome de Hoover.

Conforme a foca crescia, sua necessidade de alimento aumentava, tornando inviável sua permanência com a família. Assim, aos três meses de idade, Hoover foi levado ao Aquário da Nova Inglaterra, onde sua vida tomou um rumo inesperado.

Na década de 1970, os tratadores do aquário notaram que Hoover emitia sons que lembravam a fala humana. Essas vocalizações eram mais frequentes durante a época de acasalamento, sugerindo que poderiam funcionar como “cantos de acasalamento”.

Os especialistas acreditam que Hoover não foi ensinado a falar, mas sim que aprendeu a vocalizar enquanto vivia com a família Swallow. É possível que suas primeiras tentativas de “falar” tenham ocorrido por volta dos cinco anos, quando atingiu a maturidade sexual.

O vocabulário da foca

Hoover era capaz de pronunciar palavras em inglês, como “hello”, “come on” e “hey”. Ele também conseguia repetir frases que ouvia, como “Hoover get over here! Come on, come on”, e, segundo registros, falava com um sotaque característico do Maine.

Embora as gravações de sua voz não sejam muito nítidas, ainda existem algumas que demonstram sua habilidade de imitar a fala humana. Pesquisadores acreditam que Hoover não apenas produzia sons semelhantes às palavras, mas que sua imitação era deliberada.

Os cientistas explicam que a percepção humana é tão apurada que pode levar as pessoas a identificar padrões de fala em sons que não são realmente palavras. No caso de Hoover, no entanto, as evidências apontam para uma imitação real, com suas vocalizações apresentando características típicas da fala humana.

Imitar é diferente de entender

Pesquisas indicam que Hoover produzia sons que se assemelhavam às vogais do inglês, tornando-o um caso interessante de aprendizado vocal em mamíferos. Contudo, não se pode afirmar que a foca compreendia o que estava dizendo, uma vez que a imitação não requer entendimento da língua.

Embora Hoover tenha começado a vocalizar ao atingir a maturidade sexual, esse fenômeno é observado em outras espécies, como algumas aves. Sua história chamou a atenção da mídia na época, e ele foi tema de diversos programas e reportagens.

A habilidade de produção vocal é rara e observada em apenas algumas espécies, incluindo focas. Hoover contribuiu significativamente para o entendimento científico da aprendizagem vocal, e seu legado continua a inspirar pesquisas até hoje.

Embora Hoover tenha falecido em 1985, seu caso ainda é relevante no estudo do comportamento animal e na compreensão do aprendizado da fala entre diferentes espécies.