Ser humano pode inadvertidamente eliminar evidências de vida na Lua

Pesquisadores alertam sobre riscos de contaminação lunar em futuras missões tripuladas.

Pesquisadores levantam preocupações sobre as missões tripuladas à Lua e seu potencial impacto em registros químicos antigos, especialmente os preservados no gelo lunar. A principal preocupação é com o metano liberado pelos sistemas de pouso, que pode se espalhar pela superfície do satélite.

A análise, realizada por cientistas focados na proteção planetária, utilizou simulações computacionais para avaliar como os gases expelidos por veículos lunares poderiam alcançar regiões polares, onde depósitos de gelo são considerados cruciais para investigar a origem da vida.

O estudo, que considera os planos de retorno humano à Lua, especialmente as missões do programa Artemis da NASA, destaca a importância de proteger esses locais, onde materiais trazidos por asteroides e cometas podem ter permanecido intactos por bilhões de anos.

A preocupação se concentra em reservatórios de gelo em crateras próximas aos polos lunares, que permanecem em sombra permanente e podem conter moléculas orgânicas anteriores ao surgimento da vida, conhecidas como moléculas prebióticas. A análise desses materiais pode oferecer insights sobre a transição de compostos químicos simples para funções associadas a organismos vivos na Terra.

Diferentemente de nosso planeta, que passou por intensas transformações geológicas, a Lua manteve-se praticamente inalterada, tornando seus depósitos congelados arquivos naturais de uma fase anterior ao aparecimento da vida.

As simulações do estudo mostraram que o metano liberado por pousadores lunares planejados para operar na região do polo sul poderia se deslocar rapidamente pela superfície lunar. Em menos de dois dias lunares, o gás alcançou o polo norte, e em cerca de uma semana, uma parte significativa do material ficou retida nas regiões frias dos polos.

De acordo com a física Francisca Paiva, autora principal do estudo, o comportamento do gás se deve ao fato de que as partículas seguem trajetórias semelhantes a saltos sucessivos pela superfície lunar. “Elas basicamente saltam de um ponto para outro”, explicou a pesquisadora.

A possibilidade de alteração desses ambientes é preocupante, pois o material preservado no gelo é limitado e pode perder seu valor científico se misturado com compostos trazidos por atividades humanas.

Silvio Sinibaldi, da Agência Espacial Europeia, enfatizou a necessidade de considerar os impactos da exploração espacial. “Estamos tentando proteger a ciência e nosso investimento no espaço”, afirmou.

Embora os riscos sejam significativos, os autores do estudo sugerem que medidas preventivas podem mitigar os impactos. Uma alternativa é escolher locais de pouso mais frios, onde a movimentação do metano seria menor.

Novas simulações são necessárias para entender melhor o comportamento dos gases liberados pelos veículos espaciais e avaliar outros materiais que possam alterar o ambiente lunar. Os pesquisadores defendem que a expansão da exploração humana deve ser acompanhada por medidas para preservar áreas de interesse científico.

A autora principal do estudo comparou a importância da proteção lunar à preservação de ambientes valiosos na Terra. “Temos leis que regulam a contaminação de ambientes terrestres como a Antártida e parques nacionais. A Lua é um ambiente tão valioso quanto esses”, declarou Paiva.