Despejo de 65.000 litros de produto químico alcalino no mar marca experimento controverso para resfriar a Terra

Experimentos em geoengenharia buscam aumentar a capacidade do oceano de absorver CO₂.

O oceano desempenha um papel crucial como sumidouro de carbono, mas as crescentes emissões de gases de efeito estufa estão colocando essa capacidade em risco. Cientistas estão explorando soluções de geoengenharia para ajudar a mitigar o problema, uma das quais envolve a aplicação de uma solução alcalina nas águas oceânicas.

Um experimento inovador realizado pela Woods Hole Oceanographic Institution, com autorização da agência ambiental dos EUA, introduziu 65 mil litros de hidróxido de sódio nas águas frias do Golfo do Maine. Para monitorar a dispersão da solução, um corante inofensivo foi adicionado, permitindo o rastreamento do movimento da mistura.

O conceito por trás do aumento da alcalinidade oceânica é relativamente simples: ao adicionar substâncias alcalinas, a acidificação do oceano pode ser neutralizada, alterando o equilíbrio químico da água e incentivando-a a absorver mais dióxido de carbono da atmosfera. Este processo visa combater os efeitos das mudanças climáticas.

Durante o experimento, a injeção de hidróxido de sódio elevou o pH da água de 7,9 para 8,3. Embora os níveis tenham retornado ao normal em apenas quatro dias, o experimento conseguiu remover entre 2 e 10 toneladas de CO₂ do ambiente, com previsões indicando que até 50 toneladas poderiam ser eliminadas à medida que a pluma se diluísse.

Os resultados iniciais foram promissores, já que não foram observados efeitos adversos significativos na biota local, incluindo larvas de peixes e organismos planctônicos. No entanto, a escalabilidade e a aplicação global dessa técnica ainda levantam preocupações consideráveis.

Relatórios técnicos de agências ambientais alertam para os desafios práticos da implementação do aumento da alcalinidade oceânica. Embora a teoria seja bem compreendida, a aplicação real pode ser complexa. Estudos indicam que a adição excessiva de alcalinidade pode resultar em precipitação secundária de carbonatos, o que poderia reverter os benefícios esperados.

Esse fenômeno pode esgotar a alcalinidade adicionada e até liberar CO₂ de volta para a água, reduzindo a eficácia do processo. Experimentos em ambiente controlado mostraram que, em certas condições, até 10% do CO₂ armazenado pode ser perdido rapidamente, comprometendo os objetivos de captura de carbono.

Além disso, a dinâmica de captura de CO₂ é complexa. Especialistas estimam que cada mol de alcalinidade adicionada resulta em uma redução de apenas cerca de 0,35 mol de CO₂ atmosférico, devido a compensações e atrasos nos sumidouros de carbono, tanto oceânicos quanto terrestres.

Os efeitos ecológicos em larga escala também permanecem incertos. Embora o experimento no Golfo do Maine não tenha mostrado toxicidade aguda, modelos sugerem que uma redução drástica na acidez da água poderia impactar negativamente a cadeia alimentar. Projeções indicam que a produção primária líquida poderia diminuir em até 15%, afetando as comunidades de fitoplâncton e os organismos que delas dependem.

Além dos desafios ecológicos, a utilização de minerais moídos em vez de hidróxido de sódio sintético apresenta riscos adicionais, como a liberação de metais pesados tóxicos no oceano, dependendo da origem das rochas. Esses fatores complicam ainda mais a viabilidade de implementar essa solução em larga escala.