Defesa contra asteroides pode envolver uso de bomba nuclear

A pesquisa explora o uso de explosões nucleares para desviar asteroides ameaçadores.

Um asteroide com cerca de 160 metros de diâmetro pode representar uma ameaça significativa caso se aproxime da Terra. Objetos desse tamanho têm potencial para causar destruição em áreas urbanas, levantando preocupações sobre a segurança planetária.

Embora muitos asteroides sejam difíceis de detectar devido às suas superfícies escuras, pesquisadores estão investigando uma abordagem que parece saída de um filme de ficção científica: o uso de uma bomba nuclear para destruir ou desviar o objeto. Essa estratégia foi analisada em um estudo recente que simulou a explosão de uma ogiva nuclear contra um asteroide desse tamanho.

O estudo, liderado por um astrofísico de um renomado laboratório, utilizou simulações para examinar a eficácia de uma explosão nuclear de um megaton contra um asteroide de 160 metros. Os resultados indicaram que a abordagem poderia ser viável sob certas condições, oferecendo uma nova perspectiva sobre a defesa planetária.

Explosão não precisaria atingir o asteroide

A proposta não requer que a bomba atinja diretamente a superfície do asteroide. Devido à rotação e à complexidade de pousar em tais objetos, a explosão poderia ocorrer a poucos metros da superfície, ainda assim causando danos significativos.

Os pesquisadores destacam que o principal mecanismo de dano não seria uma onda de choque convencional. Em vez disso, a energia da explosão nuclear se manifestaria principalmente na forma de raios X, que poderiam atingir diretamente a superfície do asteroide. Entre 70% e 80% da energia liberada pela explosão poderia ser convertida em radiação que impactaria o objeto.

Para quem tem pressa:

• Estudo simulou uma explosão nuclear contra um asteroide de 160 metros;
• A bomba poderia explodir perto da superfície, sem contato direto;
• Raios X aqueceriam e vaporizariam parte da rocha;
• A explosão também poderia provocar fraturas e fragmentar o asteroide;
• Ainda não se sabe qual seria o destino final dos fragmentos.

Raios X podem fazer o asteroide se fragmentar

Os raios X, ao atingirem a superfície, depositariam energia em uma fina camada de rocha, aquecendo e vaporizando o material. Esse processo poderia alterar a velocidade do asteroide, funcionando como um impulso que modificaria sua trajetória.

A explosão também geraria uma onda de choque interna, criando rachaduras e fraturas profundas, aumentando as chances de fragmentação do objeto. Esse mecanismo é considerado crucial para asteroides maiores ou aqueles detectados tardiamente, que não podem ser desviados apenas com uma mudança de trajetória.

Para entender melhor o comportamento do asteroide, a equipe desenvolveu três simulações tridimensionais com base na forma e estrutura do asteroide Bennu. Modelos de fratura inspirados em meteoritos conhecidos foram utilizados para simular o comportamento de rochas espaciais durante a explosão.

Simulações mostram danos em grande escala

Nos cenários simulados, quando a explosão ocorreu a dez metros da superfície, 98,2% do material do asteroide foi danificado, com aproximadamente 97% movendo-se acima da velocidade de escape, indicando que o asteroide poderia começar a se fragmentar.

Quando a explosão foi simulada a 25 metros, uma quantidade menor de energia atingiu diretamente o asteroide, mas ainda assim, 92,6% do material foi danificado, mostrando que a distância não diminui a eficácia da estratégia.

Apesar dos resultados promissores, os pesquisadores ainda não têm certeza sobre o destino final dos fragmentos resultantes da explosão. A simulação mais longa acompanhou apenas 145 milissegundos do processo, o que levanta questões sobre se os fragmentos se dispersariam, continuariam a representar risco