Brasil inunda Amazônia e cria vasto cemitério de árvores e animais

Impactos da Usina Hidrelétrica de Balbina na Amazônia são profundos e duradouros.

Em 1981, o Brasil iniciou a construção da usina hidrelétrica de Balbina, localizada no rio Uatumã, ao norte de Manaus, como parte de uma estratégia para desenvolver a Amazônia por meio de grandes projetos de infraestrutura.

O enchimento do reservatório começou em 1987, e a usina foi inaugurada em 1989, com uma capacidade instalada de 250 MW. Para isso, foi necessário criar um lago com aproximadamente 2.360 km², uma área maior que a ilha de Tenerife.

Entretanto, a geografia do local apresentou desafios significativos. O rio relativamente pequeno e a planície extensa exigiram a inundação de grandes áreas para gerar uma quantidade modesta de energia hidrelétrica. Um estudo comparativo revelou que Balbina sacrificou 35 vezes mais floresta por megawatt de capacidade instalada do que a usina de Tucuruí, também na Amazônia.

Quando o rio Uatumã foi represado, milhões de árvores foram submersas, com estimativas sugerindo a perda de mais de 160 milhões de árvores. Os antigos pontos elevados se transformaram em milhares de ilhas, inicialmente vistas como um possível benefício ambiental. Contudo, pesquisas posteriores mostraram que muitos desses fragmentos eram pequenos demais para sustentar seus ecossistemas originais, resultando em uma perda gradual da biodiversidade local.

A ariranha, por exemplo, teve um aumento de habitat aquático após a inundação, mas sua população não atingiu o potencial esperado, devido à transformação do ambiente. O lago criado pela usina substituiu rios de correnteza rápida por águas lentas, alterando as comunidades de peixes. A decomposição da floresta inicialmente liberou nutrientes que favoreceram algumas espécies, mas a longo prazo, a falta de oxigênio nas águas profundas do reservatório afetou negativamente as populações de peixes migratórios.

Além disso, Balbina desafiou a noção de que a energia hidrelétrica é automaticamente limpa. A decomposição da matéria orgânica submersa liberou carbono na forma de CO₂ e metano, resultando em emissões significativas de gases de efeito estufa. Um estudo estimou que as emissões anuais de gases de efeito estufa em Balbina eram comparáveis a metade das emissões de CO₂ da cidade de São Paulo.

A operação da hidrelétrica também liberou CO₂ durante a passagem da água pelas turbinas, contribuindo para as emissões. Com uma profundidade média de apenas dez metros e baixa produtividade energética, o reservatório mostrou-se ineficiente em termos de geração de energia por unidade de área inundada.

Quarenta anos após o início da construção, as cicatrizes deixadas pela usina ainda são visíveis. A retenção de água criou uma seca hidrológica artificial, afetando ecossistemas que se adaptaram ao pulso natural do rio Uatumã. As florestas a jusante da barragem mudaram drasticamente, com a predominância de árvores que se adaptam a áreas perturbadas.

A pesquisa identificou um limite ecológico a 120 quilômetros da barragem, onde a diversidade de espécies diminuiu significativamente. A usina transformou vastas extensões de floresta em lago, fragmentando a paisagem e alterando ecossistemas inteiros, enquanto as florestas que dependiam de inundações periódicas deixaram de receber a água necessária.

Um plano recente propôs a instalação de painéis solares flutuantes no reservatório, buscando aproveitar a área já inundada para gerar mais energia. Essa proposta reflete um paradoxo: utilizar energia solar para aumentar a produção em uma área que foi inundada devido à baixa eficiência da usina hidrelétrica.

O verdadeiro custo ambiental da usina de Balbina vai além de sua capacidade instalada. A inundação de 2.360 km² da Amazônia teve consequências devastadoras, fragmentando florestas, alterando comunidades aquáticas e gerando emissões significativas de gases de efeito estufa. Assim, Balbina se tornou um experimento não planejado que ilustra a complexidade das fontes de energia renováveis e seus impactos ambientais.