Após 30 anos, população de alces soltos em minas de carvão aumenta nove vezes e atinge 13 mil animais

Reintrodução de alces no Kentucky resulta em crescimento populacional surpreendente.

Os alces, especificamente o alce-oriental, desapareceram do Kentucky no final do século XIX, com o último registro de sua presença datando de 1877. A caça excessiva e a destruição do habitat levaram à extinção dessa espécie na região por mais de um século.

Em 1997, o estado iniciou um programa de reintrodução que capturou 1.541 alces de seis estados do oeste dos EUA e os soltou em uma área de 16 condados no sudeste do Kentucky. Essa área, com 17.000 quilômetros quadrados, é predominantemente composta por florestas decíduas, mas também inclui áreas agrícolas e antigas minas de carvão recuperadas.

O objetivo inicial do programa era alcançar uma população de 10.000 alces. No entanto, os números superaram as expectativas, com a população atual estimada em 13.000 alces, tornando-se a maior manada selvagem a leste das Montanhas Rochosas, segundo dados de organizações ambientais.

Por que funcionou

Embora as antigas minas de carvão representem apenas 10% da área de soltura, elas desempenham um papel crucial no sucesso da reintrodução. A legislação exige que as minas sejam recuperadas após a exploração, o que resulta na criação de pastagens, um habitat ideal para os alces se alimentarem.

Essas pastagens abertas fornecem a alimentação necessária para os alces, enquanto as florestas ao redor oferecem refúgio e locais de reprodução. A combinação de invernos amenos e a ausência de predadores naturais, como ursos e lobos, que foram extintos na área, também contribui para o crescimento da população.

As ressalvas

A reintrodução dos alces no Kentucky traz boas notícias, mas com ressalvas. O alce que habita atualmente o estado não é o mesmo que foi extinto; o alce-oriental desapareceu e foi substituído pelo wapiti, que se adaptou à nova região. Embora visualmente semelhantes, eles pertencem a subespécies diferentes.

Além disso, a nova pradaria, embora melhor do que terrenos degradados, não substitui a pradaria natural que existia anteriormente. O solo das antigas minas é menos fértil e, em muitos casos, as pastagens não são nativas, resultando em um habitat inferior ao original.

A situação dos alces no Kentucky ilustra como a mineração, uma atividade prejudicial ao meio ambiente, pode ter gerado condições favoráveis para o desenvolvimento de uma espécie extinta, mesmo que acidentalmente. O sucesso dessa reintrodução inspirou programas semelhantes em outros estados do leste dos EUA.

Adicionalmente, o retorno dos alces trouxe benefícios econômicos, como o aumento do turismo de caça e a observação da fauna, gerando uma receita estimada em cinco milhões de dólares por ano, segundo estudos acadêmicos.