Computador com 460 válvulas a vácuo das décadas de 50 e 60 opera após 15 minutos de aquecimento

Um projeto audacioso resgata a tecnologia das válvulas eletrônicas em um computador funcional.

Atualmente, a ideia de um computador compacto que cabe em uma mochila, no bolso ou até mesmo no pulso é comum. No entanto, a tecnologia que deu origem aos primeiros computadores, baseada em válvulas eletrônicas, parece distante e quase arcaica.

As válvulas a vácuo foram fundamentais nos primeiros computadores eletrônicos nas décadas de 1940 e 1950, até serem substituídas pelos transistores. O resgate dessa tecnologia, mais de meio século depois, é um feito notável que merece destaque.

O criador Mike decidiu dar vida a essa ideia através do seu projeto inovador, o The Tube Computer MK3. Inspirado por sua visita a Bletchley Park, onde testemunhou a reconstrução de computadores históricos, ele se questionou: e se utilizasse essa tecnologia pioneira para construir algo novo, em vez de apenas replicar o passado?

Bletchley Park é reconhecido como o centro britânico de quebra de códigos durante a Segunda Guerra Mundial, famoso por seu trabalho na decifração da máquina Enigma.

O projeto de Mike, que já é seu terceiro computador valvulado, resultou em um sistema completo com arquitetura de 8 bits. Ele reutilizou 460 válvulas a vácuo de triodo duplo 6N3P, fabricadas entre os anos 1950 e 1960 em fábricas do Leste Europeu.

Para entender o funcionamento do computador, é necessário deixar de lado a visão contemporânea de processadores. As 460 válvulas a vácuo operam 920 triodos, interligados para formar portas lógicas NOR, essenciais na lógica digital.

• A combinação dessas portas resulta em registradores, contadores, um gerador de clock, uma memória RAM valvulada e uma Unidade Lógica e Aritmética (ULA) de 8 bits, todos distribuídos pelo painel.
• O computador opera com apenas 16 instruções e processa cada uma de forma sequencial, passando por seis fases de busca antes de executar o comando.

A escala do projeto evidencia a diferença em relação aos métodos modernos de engenharia eletrônica. Os componentes estão organizados em 46 módulos de dez unidades, conectados por cinco placas de barramento traseiro. O conjunto, fixado em uma chapa de acrílico de 190 por 130 centímetros, pesa cerca de 20 quilos.

O processo de inicialização da máquina é meticuloso, levando cerca de 15 minutos para que as válvulas atinjam a temperatura operacional e o sistema se estabilize, exigindo ajustes manuais finos durante esse período.

Apesar de suas limitações, o computador vai além de acender filamentos e exibir demonstrações simples. Com o bit de transporte, o comando ADDC permite encadear operações aritméticas de até 128 bits, embora a velocidade de processamento remeta a uma era anterior.

A manutenção do sistema é fundamental, pois a vida útil de uma válvula 6N3P varia entre 500 e 5.000 horas de uso contínuo, e Mike utiliza peças que passaram décadas armazenadas.

Embora a arquitetura do The Tube Computer MK3 possa parecer imprática hoje, ela nos oferece uma visão clara dos fluxos de dados que ocorrem silenciosamente em chips de silício modernos. O projeto de Mike traz à tona a beleza da engenharia histórica, mostrando o intricado processo necessário para que um computador execute até as instruções mais simples.