NASA inicia desenvolvimento de postos de combustível no espaço para missões a Marte

Desenvolvimento de tecnologia de reabastecimento no espaço avança com a missão LOXSAT da NASA.

Uma significativa parte do combustível de uma nave espacial é consumida durante as manobras de saída da órbita terrestre. Com o aumento das missões tripuladas mais distantes, surge a necessidade de implementar postos de combustível espaciais. Esses postos não são bombas flutuantes, mas sim satélites ou naves que podem transferir combustível para outras espaçonaves em missões mais longas.

Atualmente, essa questão representa um desafio para diversas missões espaciais, tornando essencial o desenvolvimento de tecnologias que viabilizem essa transferência de combustível. A NASA, ciente dessa limitação, está programando o lançamento da LOXSAT, uma missão que testará 11 tecnologias inovadoras para a transferência de propelentes.

A LOXSAT é uma colaboração entre a NASA e a Eta Space, com o intuito de avaliar diferentes tecnologias criogênicas para o gerenciamento de fluidos, visando a criação de depósitos de propelente no espaço. A missão permanecerá em órbita terrestre baixa por um período de nove meses, durante o qual as 11 tecnologias serão testadas com foco em quatro objetivos principais: reduzir a ebulição, aprimorar a transferência de propelente, manter a pressão estável e monitorar os níveis de propelente.

O grande problema

Os propelentes criogênicos, como o oxigênio líquido, são altamente eficientes, mas enfrentam um desafio significativo em condições de microgravidade. Durante a transferência entre naves, a dificuldade em manter temperaturas extremamente baixas pode levar à ebulição do combustível, transformando-o rapidamente em gás. Este fenômeno provoca um aumento de pressão que pode comprometer a segurança das naves envolvidas.

Esse desafio tem sido uma preocupação constante para empresas como a SpaceX, que, assim como a Blue Origin, necessita demonstrar sua capacidade de reabastecimento no espaço para participar das missões Artemis. A LOXSAT foi projetada para testar métodos que garantam a estabilidade da pressão e minimizem a ebulição do combustível.

O objetivo maior dessa missão é aprimorar a tecnologia para que, no futuro, haja depósitos fixos de propelente no espaço. Isso é crucial para a colonização do espaço, permitindo que naves não fiquem sem combustível durante suas jornadas.

O ideal seria que, em um futuro próximo, grandes naves pudessem realizar trocas de propelente entre si. Embora nenhuma agência espacial tenha alcançado tal feito até o momento, a China já demonstrou essa capacidade com satélites em suas missões Shijian, superando a NASA em certos aspectos dessa corrida. Contudo, a China ainda não testou o reabastecimento com propelentes criogênicos, utilizando apenas hidrazina em seus experimentos.

A missão LOXSAT será lançada a bordo de um foguete Electron, da Rocket Lab, com previsão de lançamento para o verão do hemisfério norte, não antes de 17 de julho, a partir da Nova Zelândia.