Blue Origin suspende turismo espacial para concentrar esforços em missões lunares
Blue Origin suspende voos do New Shepard para focar em contratos com a NASA.
A Blue Origin, empresa aeroespacial criada por Jeff Bezos, anunciou na última sexta-feira que suspenderá os voos do foguete New Shepard por um período mínimo de dois anos. Essa decisão visa redirecionar recursos para atender a contratos com a NASA, relacionados às próximas missões do programa Artemis, que tem como objetivo levar astronautas de volta à Lua.
O anúncio ocorreu após o voo mais recente do New Shepard, que aconteceu na semana anterior e contou com seis passageiros a bordo. Até o momento, a empresa mantinha uma operação regular do veículo suborbital, que desde 2021 transportou turistas e celebridades ao limite do espaço. A nova prioridade da Blue Origin será o desenvolvimento de sistemas de pouso lunar humano, considerados essenciais para o cronograma da agência espacial americana.
O New Shepard é um foguete reutilizável de pequeno porte que não entra em órbita. Durante cada missão, uma cápsula no topo do veículo ultrapassa a altitude de 62 milhas (100 km), frequentemente reconhecida como o limite do espaço, antes de retornar ao solo com a ajuda de paraquedas. O propulsor realiza um pouso controlado em uma plataforma, utilizando suas aletas e motor principal.
Desde seu primeiro voo tripulado em 2021, que contou com a presença de Jeff Bezos entre os passageiros, o foguete realizou 38 lançamentos a partir da base da empresa no oeste do Texas. Entre os viajantes, estiveram personalidades como William Shatner, Michael Strahan e Katy Perry, além de pioneiros da exploração espacial, como Wally Funk e Edward Dwight.
Até o momento, o sistema já levou 98 passageiros acima da linha de Kármán, alguns deles em mais de uma viagem. O New Shepard também transportou mais de 200 cargas científicas e de pesquisa de estudantes, universidades e da própria NASA. Apesar da pausa nas operações, a Blue Origin garante que há uma fila de clientes com reservas para as próximas missões.
Fundada em 2000, a Blue Origin possui um contrato de US$ 3,4 bilhões com a NASA para desenvolver módulos de pouso que farão parte do programa Artemis. Inicialmente, o veículo da empresa seria utilizado na missão Artemis V, prevista para a década de 2030. Contudo, atrasos enfrentados pela SpaceX, responsável pelos sistemas das missões Artemis III e IV, levaram a NASA a solicitar que ambas as companhias avaliem maneiras de acelerar o desenvolvimento dos projetos.
Recentemente, o administrador da agência espacial declarou que os esforços para acelerar os dois projetos estão ocorrendo em paralelo. O presidente dos EUA estabeleceu como meta que a missão Artemis III seja lançada até o final de 2028.
A receita proveniente do turismo suborbital do New Shepard é considerada modesta em comparação ao valor do contrato lunar. A Blue Origin nunca divulgou publicamente o preço das passagens. Além disso, o foguete também serviu como base para tecnologias empregadas no maior veículo da empresa, o New Glenn, cujo propulsor foi recuperado com sucesso em uma balsa flutuante no ano passado, após o lançamento de uma missão científica da NASA em direção a Marte.
