Arroz é cultivado com sucesso em simulador de solo lunar, superando a ficção

Pesquisadores japoneses desenvolvem tecnologia para cultivar alimentos na Lua.

Cultivar alimentos na Lua sempre foi um desafio significativo para as missões espaciais futuras. Recentemente, cientistas japoneses avançaram nesse campo ao criar uma tecnologia que produz fertilizante utilizando apenas ar, eletricidade e água. Essa inovação permitiu que mudas de arroz crescessem com sucesso em um simulador de solo lunar.

A pesquisa foi realizada por cientistas da Universidade de Tohoku em colaboração com a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA). O estudo revelou que, ao contrário da Terra, a superfície lunar carece de matéria orgânica e nutrientes essenciais para o crescimento das plantas. O regolito lunar, que cobre a superfície da Lua, é praticamente desprovido de compostos ricos em nitrogênio, fundamentais para a agricultura.

Sem uma fonte adequada de nitrogênio, o cultivo de alimentos para astronautas seria extremamente complicado. Para enfrentar esse obstáculo, os pesquisadores desenvolveram um dispositivo que utiliza plasma gerado por eletricidade, que poderia ser alimentado por painéis solares instalados na Lua.

Esse equipamento transforma o nitrogênio do ar em pentóxido de dinitrogênio (N₂O₅), que, ao ser dissolvido em água, gera nitrato, uma forma de nitrogênio que as plantas absorvem facilmente. O dispositivo opera com menos de 100 watts de potência e apresenta uma eficiência próxima de 100% na dissolução do composto em água.

Os cientistas testaram a tecnologia em um simulador de regolito lunar. Após a aplicação da solução produzida, o solo apresentou mudanças significativas. O pH do solo caiu de 9,09 para 6,76, uma faixa mais adequada para o desenvolvimento das plantas. Além disso, minerais essenciais como cálcio, magnésio e potássio tornaram-se disponíveis para as raízes, enquanto a liberação de alumínio tóxico, que prejudica o crescimento das plantas, foi reduzida.

Como resultado, as mudas de arroz cresceram muito mais do que aquelas que foram irrigadas apenas com água. Quatro meses após o plantio, as plantas atingiram a fase de formação das espigas, um sinal positivo de que o cultivo estava progredindo adequadamente.

Quando o gás gerado pela tecnologia foi aplicado diretamente nas folhas, ele ativou mecanismos naturais relacionados aos hormônios das plantas, aumentando sua resistência e fortalecendo o sistema de defesa contra estresses ambientais. O tratamento também reduziu o alongamento excessivo dos caules, uma característica importante para o cultivo em ambientes de baixa gravidade, como a Lua.

Embora o foco principal da pesquisa seja facilitar a criação de fazendas lunares, os cientistas acreditam que a tecnologia também pode ser aplicada na agricultura terrestre. Atualmente, a produção de fertilizantes nitrogenados depende de processos industriais que consomem grandes quantidades de energia e combustíveis fósseis. O novo método, que utiliza apenas eletricidade e baixa potência, pode oferecer uma alternativa mais sustentável para a produção de fertilizantes, tanto em futuras bases espaciais quanto na agricultura do nosso planeta.