Astrônomos identificam exoplaneta próximo à Terra que pode conter água líquida e sustentar vida

Descoberto exoplaneta potencialmente habitável a 25 anos-luz da Terra.

Uma equipe de astrônomos da Universidade da Califórnia, em Irvine, fez uma descoberta significativa ao identificar um exoplaneta que pode ser habitável, localizado a aproximadamente 25 anos-luz de distância. O exoplaneta, denominado GJ 3378b, é considerado um dos melhores candidatos para abrigar água em estado líquido e, possivelmente, vida.

O estudo detalhando essa descoberta foi publicado em uma renomada revista científica. O GJ 3378b tem cerca do dobro do tamanho da Terra e orbita sua estrela em uma área conhecida como zona habitável, que é ideal para a existência de água líquida na superfície de um planeta.

Os pesquisadores destacam que esse exoplaneta recebe cerca de 90% da radiação que a Terra recebe do Sol, posicionando-o em um ponto ideal para a possibilidade de vida. A proximidade do GJ 3378b torna a descoberta ainda mais empolgante, já que, embora 25 anos-luz possa parecer uma grande distância, dentro da escala da Via Láctea, é considerado um vizinho cósmico próximo.

Atmosfera do vizinho da Terra ainda é um mistério

Apesar das promissoras características do GJ 3378b, a presença de uma atmosfera e sua composição ainda são desconhecidas. Os cientistas apontam que o planeta está localizado na borda do que é chamado de “litoral cósmico”, uma região onde a radiação estelar pode influenciar a capacidade de um planeta de manter sua atmosfera.

Se o GJ 3378b estiver fora dessa faixa, a radiação pode comprometer sua camada gasosa. Um exemplo disso é Marte, que pode ter tido uma atmosfera semelhante à da Terra em um período de sua história, mas que foi destruída pela radiação solar ao longo do tempo.

Próximos observatórios poderão investigar sinais de vida

A descoberta do GJ 3378b adiciona mais um exoplaneta à lista de candidatos à habitabilidade. No entanto, a confirmação da existência de uma atmosfera dependerá de futuras missões espaciais. Se um planeta na zona habitável tiver uma atmosfera adequada, isso justificaria pesquisas adicionais em busca de bioassinaturas e sinais de vida.

Uma das missões esperadas pela comunidade científica é o Observatório de Mundos Habitáveis da NASA, com lançamento previsto para a década de 2040. Esse observatório terá a capacidade de capturar imagens de planetas como o GJ 3378b, permitindo a verificação da presença de uma atmosfera. Se comprovada, os astrônomos poderão investigar sinais de vida, incluindo substâncias químicas na atmosfera que possam ter origem biológica.