Cientistas identificam primeira nova espécie de felino em um século escondida na natureza

Descoberta de nova espécie de felino selvagem marca avanço na zoologia.

Recentemente, a ciência anunciou a descrição de uma nova espécie de felino selvagem, o Leopardus tilcayo, que se torna a primeira nova espécie reconhecida em mais de um século. Este felino foi encontrado nas florestas montanhosas das Yungas, na Bolívia, onde inicialmente foi confundido com o gato-tigre-do-norte (Leopardus tigrinus), uma espécie já conhecida.

Embora as semelhanças físicas entre as duas espécies fossem evidentes, uma análise mais aprofundada, especialmente em relação ao DNA, revelou que o Leopardus tilcayo possuía características genéticas distintas. Os pesquisadores descobriram que este animal seguia uma linhagem evolutiva separada há aproximadamente 1,4 milhão de anos, confirmando que se tratava de uma nova espécie e não apenas de uma variação de uma espécie já catalogada.

A identificação do Leopardus tilcayo é considerada rara, pois não se trata de uma simples reclassificação, mas sim da descrição formal de uma espécie até então desconhecida pela ciência.

O primeiro contato com o Leopardus tilcayo ocorreu em 2016, quando um morador da Bolívia encontrou um filhote e acreditou que se tratava de um gato doméstico. Após quase um ano, o comportamento e a aparência do animal levaram o proprietário a entregá-lo ao santuário Senda Verde, onde passou a ser observado por biólogos.

A bióloga Paola Nogales-Ascarrunz foi uma das responsáveis pelo estudo do animal. Inicialmente, ele foi classificado como um gato-tigre, mas em 2019, ao comparar fotografias, a pesquisadora notou diferenças significativas no padrão das manchas do pelo. Essa descoberta motivou uma investigação mais aprofundada através da análise genética.

Com a colaboração de especialistas em genética, foram analisados genomas de 38 indivíduos do gênero Leopardus, incluindo espécimes preservados. A análise revelou que o Leopardus tilcayo ocupava um ramo evolutivo próprio, o que reforçou a ideia de que se tratava de uma espécie distinta.

Os pesquisadores escolheram o nome Leopardus tilcayo em referência à forma como os habitantes locais chamam o animal. O felino mede cerca de 45 a 46 centímetros e pesa aproximadamente 1,3 quilo, sendo menor que um gato doméstico. Contudo, muitos aspectos de sua biologia e comportamento ainda permanecem desconhecidos, incluindo sua distribuição na natureza e a quantidade de indivíduos existentes.

A descoberta do tilcayo também trouxe implicações significativas para a classificação dos gatos-tigre na América do Sul. Análises genéticas revelaram que o que antes era considerado uma única espécie, Leopardus tigrinus, na verdade, abriga cinco espécies distintas. Essa nova classificação inclui a identificação de uma nova subespécie nas Yungas peruanas, chamada Leopardus tigrinus antisuyo.

Essa reavaliação é crucial para a conservação, pois populações agrupadas sob uma única espécie podem parecer mais abundantes do que realmente são. Ao reconhecer as diferenças, os cientistas enfatizam a necessidade de avaliações de conservação mais precisas para cada uma das cinco espécies, incluindo o L. tilcayo, que ainda carece de uma estimativa populacional confiável na natureza.