Cientistas transportam bloco de gelo de mais de uma tonelada do Alasca para Iowa em pesquisa sobre potencial de icebergs como fonte de água doce
Em 1977, um príncipe saudita transportou um iceberg do Alasca para Iowa, gerando debates sobre soluções para a crise da água.
Em outubro de 1977, uma operação inusitada ocorreu quando um príncipe saudita trouxe um bloco de gelo de milhares de anos do Alasca para uma universidade nos Estados Unidos. O transporte envolveu uma complexa logística que necessitou de mergulhadores, um helicóptero, um avião e um caminhão refrigerado.
O principal objetivo da missão era demonstrar que os desafios globais de água potável poderiam ser mitigados por meio do rebocamento de icebergs da Antártida para regiões áridas, como os desertos do Oriente Médio. Essa ideia audaciosa gerou um intenso debate sobre um dos projetos de engenharia mais extravagantes do século XX.
Embora o bloco de gelo tenha chegado a Iowa, o planejado transporte do iceberg para a Arábia Saudita nunca se concretizou, e a experiência culminou de forma surpreendente. A conferência sobre a utilização de icebergs ocorreu na pequena cidade universitária de Ames, entre 2 e 6 de outubro de 1977, com o apoio do Príncipe Mohammed Al-Faisal.
Para atender aos participantes, os organizadores transportaram um bloco de gelo de aproximadamente 1,1 tonelada da Geleira Portage, localizada perto de Anchorage. Relatos indicam que o peso poderia ter chegado a duas toneladas. A operação, com custos variando de US$ 5.000 a US$ 7.500, foi considerada excessiva para fornecer gelo a uma cidade americana, mas funcionou como um marketing eficaz para um projeto muito maior.
Mohammed Al-Faisal, membro da família real saudita, era um defensor do desenvolvimento da infraestrutura de dessalinização em seu país. Apesar das vastas reservas de petróleo, a Arábia Saudita enfrentava desafios significativos para transformar água do mar em água potável, especialmente com o aumento da população e a urbanização.
A ideia de Al-Faisal era simples: enormes massas de água doce se desprendem das geleiras e derretem no mar sem serem aproveitadas. Se fosse possível capturar esses icebergs e rebocá-los para regiões áridas, poderiam servir como imensos reservatórios de água potável.
O plano de sua empresa, Iceberg Transport International, previa a seleção de um iceberg antártico de aproximadamente 100 milhões de toneladas, que seria rebocado por milhares de quilômetros até a Península Arábica. Para evitar a perda de água durante a jornada, engenheiros propuseram envolver o iceberg em tecidos isolantes e utilizar rebocadores oceânicos.
Os cálculos da época estimavam que a viagem levaria cerca de oito meses, com custos aproximados de 100 milhões de dólares. Mesmo considerando uma perda de volume de 20% durante a travessia, a água obtida poderia ser competitiva em relação à dessalinização convencional. O príncipe, otimista, previa ancorar o primeiro iceberg na costa da Arábia Saudita em três a cinco anos.
A conferência em Iowa reuniu cerca de 175 a 200 delegados de 18 países, incluindo glaciologistas, engenheiros e especialistas em hidrologia. A Universidade Estadual de Iowa colaborou na organização, e a Fundação Nacional de Ciência contribuiu com US$ 25.000, enquanto o príncipe doou mais US$ 50.000.
Os debates abordaram questões técnicas cruciais, como a velocidade de reboque, os melhores materiais para proteger o gelo e as consequências ecológicas do transporte de um iceberg para a costa subtropical. Também foram discutidos cenários para o transporte de água de degelo da Antártida para a Califórnia e outras áreas afetadas pela seca, em um contexto de crescente preocupação global com os recursos hídricos.
Contudo, a realidade física logo se impôs sobre o projeto. Embora os icebergs tabulares da Antártida fossem teoricamente adequados para o rebocamento, a rota proposta passava por oceanos abertos com correntes traiçoeiras e águas cada vez mais quentes. Especialistas alertaram que, além do Equador, os rebocadores provavelmente estariam puxando apenas uma corda vazia, devido ao derretimento prematuro do gelo ou à sua fragmentação.
Esses obstáculos técnicos tornaram o plano inviável. Enquanto isso, o bloco de demonstração do Alasca teve um fim mais prosaico: foi quebrado em pedaços e transformado em cubos de gelo
