Crescimento dos neandertais difere do humano: corpo se desenvolve antes do cérebro

A infância humana é uma raridade evolutiva, e a comparação com os neandertais revela diferenças significativas no desenvolvimento.

A infância humana é um fenômeno singular na evolução. Ao contrário de outros primatas, os Homo sapiens levam um longo período para se desenvolver e se tornarem independentes. Essa característica levanta a questão: seriam os neandertais, nossos parentes evolutivos, diferentes em seu processo de crescimento? Pesquisadores têm investigado essa questão ao analisar os fósseis de neandertais, buscando entender se eles apresentavam um desenvolvimento mais acelerado ou mais lento.

Embora não possamos viajar no tempo para observar os neandertais, os fósseis encontrados ao longo dos anos oferecem pistas valiosas. Um exemplo significativo é o estudo dos restos de Amud 7, um bebê neandertal de 6 a 14 meses, descoberto em Israel. Essa análise revela informações cruciais sobre o desenvolvimento dessa espécie.

O estudo de esqueletos infantis é desafiador, pois os ossos de bebês são pequenos e frágeis, tornando-se raros ao longo do tempo. Apesar disso, a equipe de pesquisa conseguiu examinar 111 elementos ósseos do lactente encontrado na caverna de Amud. Os resultados indicam que o desenvolvimento ósseo de Amud 7 era notavelmente rápido, com características neandertais evidentes mesmo em sua tenra idade. Isso sugere que as diferenças morfológicas entre os neandertais e os Homo sapiens se estabeleciam desde o nascimento ou até mesmo antes do nascimento.

Para compreender a profundidade dessa descoberta, é importante considerar outro caso relevante, o de Sidrón J1, uma criança neandertal de 7,7 anos encontrada na caverna de El Sidrón, na Espanha. Embora a maioria dos ossos dessa criança amadurecesse em um ritmo semelhante ao dos humanos modernos, seu cérebro continuava a crescer em uma fase em que o cérebro de um Homo sapiens já teria atingido seu volume final. Além disso, a maturação de suas vértebras torácicas apresentava um atraso curioso.

O significado da descoberta

Essas descobertas revelam que o desenvolvimento neandertal não era uma versão acelerada do humano, mas sim um padrão fisiológico distinto. Nos primeiros meses de vida, o corpo neandertal crescia rapidamente para garantir a sobrevivência, enquanto órgãos energeticamente exigentes, como o cérebro, necessitavam de um período de crescimento mais prolongado.

Considerando o contexto em que essas crianças viviam, esse desenvolvimento acelerado faz sentido. Na era neandertal, a sobrevivência era crucial, e permanecer pequeno e dependente não favorecia a continuidade da espécie. Essa perspectiva é coerente com a teoria da evolução.

Entretanto, há nuances a serem consideradas. Estudos indicam que, a partir do terceiro ou quarto mês de vida, o crescimento em altura dos neandertais poderia desacelerar. Isso estaria relacionado ao desmame e ao estresse metabólico enfrentado em um ambiente hostil e frio, repleto de doenças e com altas demandas energéticas para a sobrevivência.