SpaceX e City Labs realizam o primeiro lançamento de satélite nuclear comercial com a missão Transporter-17
SpaceX realiza lançamento histórico do primeiro satélite comercial movido a energia nuclear.
O BOHR, um CubeSat desenvolvido pela empresa City Labs, se tornou o primeiro satélite comercial a ser alimentado por energia nuclear, sendo colocado em órbita com sucesso durante a missão Transporter-17 da SpaceX. Este marco representa uma nova era na exploração espacial, mostrando que a energia nuclear pode ser uma alternativa viável para alimentar satélites e outras naves, além de não ser uma exclusividade de agências espaciais governamentais.
O BOHR, que significa Betavoltaic Orbital High-Reliability, utiliza uma reação nuclear similar àquela que tem sido empregada nas sondas Voyager por décadas. A principal diferença reside na fonte de energia: enquanto as Voyager dependem do calor gerado pelo decaimento do plutônio, o BOHR utiliza partículas beta emitidas durante o decaimento do trítio. Essas partículas são convertidas em eletricidade por meio de um semicondutor, oferecendo a vantagem de emitir menos radiação, o que torna o manuseio mais seguro antes do lançamento.
O lançamento do satélite nuclear ocorreu em 7 de julho, junto com outras 80 cargas úteis, impulsionadas por um foguete Falcon 9 da SpaceX a partir da Base da Força Espacial de Vandenberg. Apenas 50 minutos após a decolagem, o BOHR e os demais satélites foram liberados em suas respectivas órbitas, marcando um avanço significativo na utilização de tecnologias nucleares no espaço.
A energia nuclear no espaço é uma área de pesquisa promissora por duas razões principais. Primeiro, é uma solução eficaz para espaçonaves que precisam percorrer longas distâncias, onde o transporte de combustível convencional se torna inviável. Essa característica foi fundamental para o uso de energia nuclear nas sondas Voyager. Em segundo lugar, a energia nuclear é uma alternativa valiosa em locais onde a energia solar não é prática. Por exemplo, áreas permanentemente sombreadas no polo sul lunar podem se beneficiar dessa fonte de energia, especialmente com a construção de futuras bases do programa Artemis.
O desenvolvimento do BOHR foi viabilizado por um contrato com o Departamento de Defesa dos EUA e é a primeira missão nuclear a receber aprovação de lançamento da Federal Aviation Administration (FAA), conforme as diretrizes estabelecidas durante a administração de Donald Trump. Esse suporte governamental, aliado à colaboração com a SpaceX, indica que o projeto está sendo monitorado de perto por stakeholders influentes no setor espacial.
Atualmente, o BOHR está em órbita para testar a viabilidade do uso de energia nuclear no espaço e sua adequação para aplicações comerciais. Embora o CubeSat dependa de painéis solares para suas operações, este teste inicial poderá pavimentar o caminho para futuras missões que utilizem exclusivamente o decaimento do trítio como fonte de energia, abrindo novas possibilidades para a exploração espacial comercial.
