Arqueologia estelar revela como estrelas nascem por meio de ferro, magnésio e cálcio
A Via Láctea é resultado de uma colisão galáctica há 10 bilhões de anos, revelando um passado violento.
Quando pensamos na Via Láctea, frequentemente a imaginamos como um sistema estável, onde bilhões de estrelas giram de maneira ordenada. A ideia predominante, até recentemente, era que nossa galáxia se formou de maneira gradual, acumulando massa ao longo do tempo sem eventos cataclísmicos significativos.
No entanto, essa visão é enganosa. A realidade é que a galáxia que observamos hoje é o resultado de uma colisão brutal entre galáxias que ocorreu há cerca de 10 bilhões de anos, muito antes do surgimento do Sol. O que torna essa descoberta ainda mais fascinante é a forma como os cientistas conseguiram determinar esse passado galáctico, utilizando dados precisos em vez de suposições.
Estrelas que funcionam como DNA cósmico
A Academia Norueguesa de Ciências e Letras concedeu o Prêmio Kavli de Astrofísica 2026 a três pesquisadores que desempenharam um papel crucial na reconstrução da história violenta da Via Láctea. A argentina Amina Helmi, da Universidade de Groningen; Vasily Belokurov, do Instituto de Astronomia de Cambridge; e Rodrigo Ibata, do CNRS e da Universidade de Estrasburgo, usaram estrelas como se fossem fósseis para desvendar os eventos que moldaram nossa galáxia.
A área de pesquisa de Helmi é conhecida como arqueologia galáctica. Assim como arqueólogos estudam camadas de uma civilização extinta, os astrofísicos analisam o halo que envolve a Via Láctea, que preserva os remanescentes de galáxias que foram consumidas ao longo de bilhões de anos. A composição química das estrelas serve como uma assinatura genética, permitindo distinguir aquelas que se formaram na Via Láctea daquelas que vieram de galáxias anãs incorporadas posteriormente.
Helmi teve a primeira pista sobre essa dinâmica em 1999, durante seu doutorado na Universidade de Leiden. Com dados do satélite Hipparcos, ela identificou um grupo de estrelas próximas ao Sol que apresentavam movimentos anômalos em relação ao restante do disco galáctico. Essa descoberta, publicada na revista Nature, levou à identificação dos chamados riachos Helmi, que foram as primeiras evidências concretas de que a Via Láctea cresceu por meio de fusões com outras galáxias.
A confirmação dessa teoria veio com a missão Gaia, da Agência Espacial Europeia, na qual Helmi participou desde o início. Gaia conseguiu medir o movimento de aproximadamente 1,5 bilhão de estrelas com uma precisão sem precedentes, permitindo distinguir quais delas nasceram na Via Láctea e quais vieram de fora. Com esses dados, a equipe revelou que entre 8.000 e 11.000 milhões de anos atrás, uma galáxia anã chamada Gaia-Enceladus colidiu com a Via Láctea primitiva. O impacto foi tão intenso que não apenas contribuiu com uma quantidade significativa de material para o halo estelar, mas também alterou a estrutura do disco galáctico, resultando em uma espessura que ainda é observável hoje.
O trabalho de Belokurov e Ibata complementa as descobertas de Helmi, focando no estudo dos fluxos estelares e filamentos que são os vestígios visíveis de galáxias anãs que foram desintegradas pela gravidade da Via Láctea. Esses fluxos não apenas documentam eventos passados, mas também atuam como indicadores da matéria escura presente no halo galáctico, já que sua forma é influenciada pelo campo gravitacional invisível que os atravessa.
Os três pesquisadores compartilharão um prêmio de US$ 1 milhão e receberão a honraria em Oslo, em setembro. Helmi expressou sua surpresa e alegria ao receber a notícia, comentando de forma bem-humorada que, após aquela colisão colossal, “pouca coisa aconteceu” na Via Láctea. Desde então, a galáxia teve uma juventude tumultuada, mas agora desfruta de uma fase adulta mais tranquila.
